La poule leghorn : quatre standards derrière un seul nom

La leghorn est la poule que tout le monde a déjà vue sans la nommer : blanche, fine, grande crête rouge tombant sur le côté. C’est aussi la seule race de cette rubrique dont on peut dire, sources scientifiques à l’appui, qu’elle a servi de socle à une industrie entière. En France, son nom pose un problème particulier : il désigne quatre races différentes à la liste officielle.

D’où elle vient

La race vient des volailles paysannes de Toscane et d’Italie centrale. The Livestock Conservancy situe son point de départ dans de petites volailles landrace du nord de l’Italie, et rappelle que le mot « Leghorn » est l’anglicisation de Livorno, le port d’où ces oiseaux ont été embarqués. Les premières exportations vers l’Amérique datent d’environ 1828, avec des importations directes documentées en 1852 et 1853.

Le nom n’a pas suivi tout de suite. La notice francophone de référence indique que ces volailles ont d’abord été appelées « Italiana bianca » et qu’elles ne prennent le nom de leghorn qu’en 1865. Le retour vers l’Europe se fait ensuite par l’Angleterre : le Poultry Club of Great Britain écrit que les premiers sujets blancs arrivent d’Amérique vers 1870, les bruns deux ans plus tard, et qu’ils pesaient alors environ 1,6 kg.

C’est là que commence la divergence des types. Les éleveurs britanniques ont croisé avec de la minorque et du malais pour augmenter la masse, au point de rapprocher la leghorn blanche des races lourdes. Après la Seconde Guerre mondiale, les sélectionneurs commerciaux ont établi leur propre type utilitaire, qui est devenu la référence moderne. Une même origine, trois chemins de sélection : l’exposition britannique, l’exposition américaine et la production.

Quatre races sous un seul nom

C’est le point que les fiches en ligne escamotent presque toujours. La liste des races et variétés reconnues en France, publiée par la Fédération française des volailles, ne comporte pas d’entrée « leghorn » unique. Elle en comporte quatre, avec des masses et des coloris différents.

Race à la liste française	Masse du coq	Masse de la poule	Œuf à couver	Coloris en grande race
Leghorn américaine	2 à 2,75 kg	1,7 à 2,2 kg	55 g	1
Leghorn anglaise	2 à 2,5 kg	1,5 à 2 kg	55 g	6
Livourne	2,4 à 2,7 kg	2 à 2,3 kg	55 g	21
Italienne	2,5 à 3 kg	2 à 2,5 kg	55 g	22

La livourne correspond au type italien d’origine, l’italienne au type reconstruit par les éleveurs allemands autour de 1910, et les deux leghorn aux types anglais et américain. Un vendeur qui écrit « leghorn » sans préciser ne ment pas, mais il ne dit pas grand-chose : entre une leghorn anglaise de 1,5 kg et une italienne de 2,5 kg, l’écart de masse dépasse 60 %.

Le tableau permet aussi de trancher une confusion fréquente. La notice francophone de référence donne 60 g d’œuf minimum pour le type américain, là où la liste officielle des bagues de la fédération indique 55 g pour les quatre races. En cas de doute, c’est le document de la fédération qui fait foi, puisque c’est lui qui sert à baguer les animaux en exposition.

Ce que le standard dit, et ce qu’il ne dit pas

Il dit une masse, une masse minimale d’œuf à couver, un diamètre de bague, 18 mm pour le coq et 16 mm pour la poule, et une liste de coloris. Il ne dit rien du nombre d’œufs, pour la raison exposée dans la fiche choisir sa race de poule : la ponte n’est pas un caractère de standard.

Les chiffres qui circulent viennent donc d’ailleurs. La notice francophone de référence écrit « très grande pondeuse d’œufs, en moyenne 280 par an », sans protocole, sans effectif et sans source. À prendre pour ce que c’est : un ordre de grandeur de réputation, pas une mesure.

Sur la couleur en revanche, aucune ambiguïté. La leghorn est la race à œufs blancs par excellence, et c’est ce trait qui lui a donné son rôle industriel.

La base de toutes les pondeuses à œufs blancs

C’est le fait le mieux documenté de cette fiche, et il ne vient pas d’un catalogue de couvoir. L’étude génomique publiée dans PNAS en 2008 par Muir et ses coauteurs, qui compare la diversité génétique des populations commerciales et non commerciales, l’écrit sans détour : « toutes les lignées commerciales à œufs blancs reposent sur la race leghorn blanche ». La même étude précise que les lignées à œufs bruns ont été tirées de races mixtes nord-américaines, rhode island red et plymouth rock blanche.

Deux conséquences pratiques. D’abord, une leghorn de standard achetée chez un éleveur amateur n’est pas une pondeuse de couvoir : c’est la race d’origine, pas la souche sélectionnée pendant soixante-dix ans sur la production. Ensuite, la leghorn explique pourquoi les œufs blancs sont partout dans le monde et rares sur les étals français, où la demande porte sur les coquilles brunes. Ce sujet est traité côté œufs dans la fiche combien d’œufs par poule.

Caractère et vie de groupe

The Livestock Conservancy résume le tempérament en quelques mots : très actives, voleuses, occupées, fouisseuses énergiques. L’organisation ajoute qu’elles ne sont pas agressives par nature mais qu’elles préfèrent des compagnes de tempérament comparable. C’est une description d’organisation de conservation, pas une mesure, et elle a une traduction directe au jardin.

Une poule légère qui vole bien franchit un grillage bas sans effort. Le sujet de la clôture et de sa hauteur se traite donc avant l’achat, et non après la première escapade : la fiche l’enclos des poules détaille les trois volumes d’une installation complète, l’abri, la volière couverte et le pâturage. Mélanger une leghorn à des races lourdes et posées n’est pas interdit, mais l’écart de rythme se voit immédiatement dans le groupe.

Rusticité et points faibles

La crête est le point de vigilance, et il est documenté. La fiche consacrée aux gelures par le service de vulgarisation avicole des universités américaines, rédigée par Jacquie Jacob à l’université du Kentucky, cite explicitement les poules à grande crête comme les leghorn parmi les sujets vulnérables, à côté des coqs. Les races à petite crête, en pois ou en fraise, sont beaucoup moins touchées. Le même document rappelle que le gel survient surtout la nuit, dans un abri froid, mal ventilé et à litière humide : la ventilation et la litière sèche comptent davantage que le chauffage, déconseillé pour le risque d’incendie.

Le second point est le gabarit inverse de celui des races lourdes. Une poule de 1,7 kg mange moins qu’une orpington, se faufile partout et trouve une part de sa ration au sol quand elle a de l’herbe. Elle est en revanche plus exposée aux prédateurs par sa légèreté et sa mobilité, sujet traité dans la fiche sur les prédateurs des poules.

À qui elle convient

À un jardin clos correctement, avec de l’espace et de la végétation, et à qui aime une poule vive plutôt qu’une poule de canapé. Elle convient très bien à qui veut des œufs blancs, qu’aucune race brune ne donnera. Elle convient mal à un enclos exigu, à un groupe très calme et à un foyer qui veut des animaux familiers dès la première semaine.

Sources

• Fédération française des volailles, Liste des races et variétés de volailles reconnues en France, janvier 2024 : entrées distinctes pour la leghorn américaine, la leghorn anglaise, la livourne et l’italienne, coloris homologués. ffv-volaille.fr (consulté le 25 septembre 2026).
• Fédération française des volailles, Diamètres des bagues (poules), mise à jour du 9 février 2019 : masses des coqs et des poules, masse minimale de l’œuf à couver, diamètres de bagues pour les quatre races. ffv-volaille.fr (consulté le 25 septembre 2026).
• Muir W. M. et al., « Genome-wide assessment of worldwide chicken SNP genetic diversity indicates significant absence of rare alleles in commercial breeds », PNAS, 2008, 105 (45), p. 17312 à 17317 : toutes les lignées commerciales à œufs blancs reposent sur la leghorn blanche, les lignées à œufs bruns sur la rhode island red et la plymouth rock blanche. pnas.org (consulté le 25 septembre 2026).
• The Livestock Conservancy, Leghorn Chicken : origine landrace toscane, anglicisation de Livorno, exportations de 1828, importations de 1852 et 1853, admissions à l’American Poultry Association, tempérament très actif et voleur, statut de conservation « en récupération ». livestockconservancy.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Poultry Club of Great Britain, Leghorn : arrivée des blanches d’Amérique vers 1870, masse initiale d’environ 1,6 kg, croisements avec la minorque et le malais, type utilitaire commercial d’après-guerre, classement en race légère. poultryclub.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Jacob J., Frostbite in chickens, université du Kentucky, Small and backyard poultry : crêtes et barbillons touchés en premier, vulnérabilité des poules à grande crête comme les leghorn, rôle de la ventilation et de la litière sèche. poultry.extension.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Leghorn, Wikipédia en français : appellation « Italiana bianca » jusqu’en 1865, quatre standards français distincts, ponte annoncée d’environ 280 œufs, masse de l’œuf du type américain. fr.wikipedia.org (consulté le 25 septembre 2026).