La poule coucou : un plumage barré, plusieurs races, une bretonne

Chercher « une poule coucou » chez un vendeur revient à demander une voiture grise. Le coucou est un plumage, pas une race, et il est porté par des volailles qui n’ont ni le même gabarit, ni la même origine, ni le même prix. La plus française d’entre elles a failli disparaître deux fois.

Coucou n’est pas un nom de race

La liste des races et variétés reconnues en France, éditée par la Fédération française des volailles, permet de vérifier ce point en deux minutes. Cinq races y portent le coucou dans leur nom : coucou allemand, coucou d’Izegem, coucou de France, coucou de Rennes et coucou des Flandres. La courtes pattes écossaise n’est reconnue qu’en coucou. Et une cinquantaine d’autres races, de la brahma à la marans en passant par la houdan, la cochin ou l’italienne, comptent un coloris coucou parmi leurs variétés homologuées.

Une annonce qui vend « des coucous » ne dit donc rien du gabarit adulte, de la hauteur de clôture nécessaire ni de ce que l’on peut attendre du panier. C’est la première question à poser, comme le rappelle la fiche choisir sa race de poule.

Ce que le barré doit à un seul gène

Le plumage barré a été élucidé. Hellström et ses collègues ont montré en 2010, dans Pigment Cell & Melanoma Research, que le barrage lié au sexe est contrôlé par le locus suppresseur de tumeur CDKN2A/B, et que les bandes blanches correspondent à une absence de mélanocytes dans le follicule pendant la croissance de cette portion de plume. C’était la première fois qu’un gène commandant un motif barré était identifié.

Schwochow Thalmann et ses collègues ont complété le tableau en 2017 dans PLoS Genetics : trois allèles distincts au même locus, des changements à la fois régulateurs et codants, et surtout une localisation sur le chromosome Z. Le coq possède deux chromosomes Z, la poule un seul. Deux conséquences pratiques en découlent.

La première est utile à tout le monde : les poussins barrés naissent avec une tache blanche sur la tête, et cette tache sert au sexage à l’éclosion. C’est le principe des races dites autosexables.

La seconde est un problème d’éleveur. Comme le coq porte deux doses du gène et la poule une seule, un coq coucou est couramment plus clair qu’une poule de la même lignée. Or le standard du docteur Ramé, pour la coucou de Rennes, demande des coqs et des poules de même teinte, un coucou foncé. Obtenir cette égalité de nuance est un travail de sélection, pas un hasard.

La coucou de Rennes, de 1858 à 1914

La première mention du nom figure dans une brochure publiée à compte d’auteur par Paul Letrône en 1858. La race est ensuite mise en valeur par l’Association bretonne, qui décerne en 1888 une médaille de bronze pour des coucous exposés au concours de Rennes. Le compte rendu de ce concours en donne la description d’époque : « la véritable poule de ferme, sa croissance est rapide, elle donne une chair fine, elle est très bonne pondeuse, bonne couveuse, très bonne mère et n’a qu’un défaut celui d’être un peu sauvage et pillarde ».

C’est Edmond Ramé, médecin rennais installé dans la région, qui lui donne son statut. Éleveur à partir des années 1880, mécène de la race en 1894, il l’expose à l’Exposition universelle de 1900 ; en 1903, au Concours général agricole, la coucou est proclamée meilleure race française. Le standard est homologué en 1914.

La suite est moins glorieuse. Quasiment disparue dans les années 1950 face aux souches importées, la race est sauvée par l’Écomusée de la Bintinais, qui retrouve en 1987 et 1988 les derniers sujets en Maine-et-Loire, chez André Rouesné, ancien maraîcher rennais dont les animaux descendaient du troupeau confié par Ramé à son fermier. Une dizaine de poules et de coqs servent de base. La race est considérée comme sauvée en 1996, et l’Association des producteurs de poulets coucou de Rennes est créée en 1997. L’écomusée recensait 500 à 600 sujets chez les éleveurs en 2006 ; une source de 2015 fait état d’une douzaine de producteurs pour environ 25 000 animaux par an.

Ce que dit le standard

Poste	Valeur au standard
Masse du coq	3,5 kg
Masse de la poule	3 kg
Œuf à couver	60 g au minimum
Bagues	Coq 22 mm, poule 20 mm
Crête	Simple
Oreillons	Rouges
Tarses	Clairs, non emplumés
Variété	Coucou uniquement

Un point mérite d’être connu avant d’acheter : une note de l’unité de génétique animale d’INRAE relève un niveau d’hétérozygotie important dans la race, signe qu’elle n’est pas parfaitement stabilisée. C’est la trace du goulot d’étranglement de 1987, et cela se traduit par une variabilité réelle d’un lot à l’autre.

Ponte, chair et vie au jardin

Aucun standard ne chiffre la ponte annuelle, et celui de la coucou de Rennes ne fait pas exception. Ce qui est documenté tient à l’usage : la notice francophone de la race, qui s’appuie sur la base DAD-IS de la FAO, la classe en race locale française élevée majoritairement pour la viande, et la Rare Poultry Society britannique la décrit comme une race lourde et rare, à œufs crème et teintés. Le cahier de l’association de producteurs fixe des âges minimaux d’abattage de 130 jours pour la poulette, 180 jours pour les poules et les coqs et 200 jours pour les chapons, ce qui dit assez qu’il s’agit d’une volaille à croissance lente.

Pour un jardin, la conséquence est simple : c’est une race à double fin ancienne, du même profil que celui décrit par INRAE pour les races locales françaises, et non une pondeuse. Le panier sera plus proche de celui d’une marans que de celui d’une souche du commerce.

Sur le caractère, le standard ne dit rien, comme toujours. Reste la description de 1888, qui vaut ce que vaut une source d’époque : une poule active, bonne couveuse, et « un peu sauvage et pillarde ». Un potager non protégé le vérifiera.

À qui elle convient

À qui veut une race bretonne à l’histoire documentée, une volaille rustique de plein air, et accepte une ponte moyenne et des animaux qui fouillent. Elle demande de l’espace et un enclos qui tient, pas un abri de jardinerie.

Elle ne convient pas à qui cherche un rendement, ni à qui achète « une coucou » sans savoir laquelle. Les questions à poser au vendeur sont détaillées dans la fiche où acheter ses poules.

Sources

• Coucou de Rennes, Wikipédia en français, d’après le Standard officiel des volailles de la Société centrale d’aviculture de France et l’ouvrage de F. de Beaulieu (2015) : masses du coq et de la poule, œuf à couver de 60 g au minimum, diamètres de bagues, crête simple, oreillons rouges, tarses clairs, variété coucou unique, remarque sur la teinte du coq, mention de Paul Letrône en 1858, médaille de 1888 et citation du compte rendu du concours de Rennes, rôle d’Edmond Ramé, homologation de 1914, sauvetage par l’écomusée, création de l’association des producteurs en 1997, 500 à 600 sujets en 2006. fr.wikipedia.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Écomusée du pays de Rennes, La poule Coucou : sélection par le docteur Ramé, homologation du standard en 1914, recherche des derniers sujets chez M. Rouesné, plan de sauvegarde, masses de 3,5 et 3 kg, effectifs. ecomusee-rennes-metropole.fr (consulté le 25 septembre 2026).
• Coucou de Rennes, Wikipédia en anglais, d’après la Fondation Slow Food et la Rare Poultry Society : règlement de l’association de producteurs avec âges minimaux d’abattage de 130, 180 et 200 jours, classement en race lourde et rare, œufs crème et teintés, une douzaine de producteurs pour environ 25 000 animaux en 2015. en.wikipedia.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Fédération française des volailles, Liste des races et variétés de volailles reconnues en France, janvier 2024 : cinq races nommées coucou, coloris coucou homologué dans une cinquantaine d’autres races, entrée Malines et ses huit coloris en grande race. ffv-volaille.fr (consulté le 25 septembre 2026).
• M. Hellström et al., Sex-linked barring in chickens is controlled by the CDKN2A/B tumour suppressor locus, Pigment Cell & Melanoma Research, 2010, doi 10.1111/j.1755-148X.2010.00700.x : contrôle du barrage par CDKN2A/B, bandes blanches dues à l’absence de mélanocytes dans le follicule, première identification d’un gène commandant un motif barré. onlinelibrary.wiley.com (consulté le 25 septembre 2026).
• D. Schwochow Thalmann, H. Ring, E. Sundström et al., The evolution of Sex-linked barring alleles in chickens involves both regulatory and coding changes in CDKN2A, PLoS Genetics, 2017, 13(4), e1006665 : trois allèles au locus CDKN2A, localisation sur le chromosome Z, tache blanche sur la tête à l’éclosion utilisée pour le sexage. journals.plos.org (consulté le 25 septembre 2026).
• Poule de Malines, Wikipédia en français : origine à Mechelen, croisement des coucous locaux avec des races asiatiques emplumées vers 1850, reconnaissance du standard le 15 juin 1898, masses de 4 à 5 kg et 3 à 4 kg, plumage des tarses et des doigts. fr.wikipedia.org (consulté le 25 septembre 2026).
• INRAE, unité GABI, Les races locales de poules françaises : une ressource à conserver, 2023 : races locales souvent à double fin et généralement élevées en plein air. gabi.jouy.hub.inrae.fr (consulté le 25 septembre 2026).
• X. Rognon et M. Tixier-Boichard, UMR 1236 INRA et AgroParisTech, Structure génétique de l’espèce poule : niveau d’hétérozygotie important relevé chez la coucou de Rennes, signe d’une race non stabilisée. www6.inra.fr (consulté le 25 septembre 2026).